La fosfatasa alcalina (ALP) es una enzima sintetizada en huesos y en menor cantidad en hígado, placenta, riñones e intestinos. Durante la formación ósea es importante la relación entre ALP y los osteoclastos, el rápido crecimiento óseo infantil ocasiona niveles elevados. El bloqueo del crecimiento en infantes es ocasionado por niveles reducidos o similares a los del adulto y representa un índice de enfermedad ósea o hepática en correlación con otros hallazgos clínicos, sin embargo, la ALP no es específica de estos tejidos. Durante la enfermedad ósea, la enzima presenta niveles elevados con relación al nuevo tejido óseo resultante de la actividad osteoclástica y el depósito de calcio en los huesos. En la enfermedad hepática los niveles aumentan por excreción debilitada como resultado de obstrucción del tracto biliar.

Niveles aumentados apoyan el diagnóstico de raquitismo, deficiencia de vitamina D, enfermedad de Paget, hiperparatiroidismo, fracturas en consolidación, absceso hepático y metástasis óseas. Permite diferenciar la ictericia obstructiva de la parenquimatosa, siendo la obstrucción de origen mecánico la que presenta niveles más elevados. Durante el embarazo los niveles pueden incrementar hasta el triple del nivel normal y persisten por dos meses después del parto. Los jóvenes con crecimiento rápido y mujeres postmenopáusicas presentan niveles de ALP elevados. Numerosos medicamentos pueden incrementar la enzima como: albúmina, alopurinol, aldesleukina, alprazolam, anticonvulsivantes, antineoplásicos, baclofen, chlorpropamide, colchicina, danazol, fluconazol, fluoruros, fluvastatina, goserelina, indometacina, isoniazida, mephobarbital, metildopa, ácido nicotínico, contraceptivos orales, fenobarbital, fenotiazinas, succimeros y verapamilo.

Niveles reducidos están presentes en ancianos, en embarazo por muerte fetal y durante tratamiento con los medicamentos: arsenicales, calcifediol, calcitrol, clofibrato, cianuros, fluoruros, nitrofuantoina, oxalatos y sales de zinc.